После разгрома «правого уклона» Сталин стал безусловным лидером партии. Успех был закреплен в декабре 1929, когда в связи с его 50-летием в стране была развернута широкая кампания восхваления Сталина. Именно в это время были заложены основы культа личности Сталина. Он был объявлен великим мыслителем, главным наследником Ленина, а затем великим вождем и «отцом» народов, лучшим другом молодежи, физкультурников, пожарников и т. п.. Сталин уделял большое внимание общению с деятелями культуры и науки, многие из которых (в том числе и зарубежные) находились под обаянием его личности. Его одобрение или осуждение решало в СССР судьбы художествнных произведений, а часто – их творцов.
В ходе борьбы с «правым уклоном» Сталин сформулировал новую стратегию форсированной индустриализации и коллективизации, которая осуществлялась в ходе первой пятилетки. Несмотря на то, что в 1932 было заявлено о досрочном выполнении плана пятилетки, он выполнен не был. Мощные промышленные предприятия были созданы ценой разорения сельского хозяйства в ходе насильственной коллективизации и раскулачивания. В 1932-1933 гг. в СССР разразился голод. Эти годы были очень трудными и для Сталина лично – в 1932 после их очередной ссоры застрелилась его жена.
Итоги первой пятилетки вызвали недовольство в стране, в том числе и среди партийных кадров. В 1930-1932 гг. Сталину стало известно, что влиятельные партийные чиновники в беседах между собой резко критикуют его и даже обсуждают необходимость его устранения из руководства («дело Сырцова», «дело Эйсмонта-Толмачева», «дело Рютина »). При этом Сталин не мог оценить, насколько влиятельны его противники, так как открытая оппозиционная деятельность была запрещена. Сталин и его сторонники не знали, кто в действительности находится на их стороне, а кто готов внезапно выступить против. Влиятельная оппозиция развивалась в структуре, идеально приспособленной, подобно всякой системе абсолютной власти, для дворцовых переворотов. Для смены курса было необходимо лишь сменить узкую правящую группу.
Угрозу сталинской политике показали и события, связанные с Семнадцатым съездом ВКП(б), подавляющее большинство делегатов которого было потом уничтожено. Это можно объяснить тем, что при выборах ЦК против Сталина голосовали десятки делегатов (это была только часть недовольных, решившаяся на такой шаг). В кулуарах съезда обсуждалась возможность избрания другого Генерального После съезда Сталин фактически упразднил этот пост, подписываясь просто как секретарь ЦК. При этом он сохранил в своих руках все нити управления партией и государством. В 1934 по его инициативе был создан новый репрессивный орган – Наркомат внутренних дел (НКВД), главой которого был назначен Г. Г. Ягода.
1 декабря 1934 был убит первый секретарь Ленинградского обкома партии С. М. Киров. Это убийство было использовано Сталиным как повод для постепенного развертывания террора против коммунистов. По указанию Сталина НКВД обвинило в подготовке убийства подпольную организацию зиновьевцев. В 1936-1938 гг. московские процессы помогли обоснованию террора против бывших лидеров большевизма. В сентябре 1936 Сталин счел, что Ягода недостаточно решителен в развертывании репрессий, и руководителем НКВД Сталин назначил Н. И. Ежова, который приступил к подготовке Большого террора.
