Родился в семье сапожника, через несколько лет семья распалась из-за пьянства отца. В 1930-е гг. на Кавказе возникли многочисленные легенды о рождении Иосифа (в отцы прочили даже путешественника Пржевальского). Мальчик рос болезненным, у него обнаружился дефект левой руки и ноги, в 1884 он перенес оспу.
В 1894 окончил Горийское духовное училище, затем учился в духовной семинарии, откуда был исключен «за неявку на экзамен» в 1899 (по официальной версии 1930-х гг. – за пропаганду марксизма). В 1896 включился в работу кружка самообразования, что привело к ухудшению его взаимоотношений с руководством семинарии. В 1898 молодой семинарист вступил в социал-демократическую организацию и стал активно участвовать в пропагандистской работе среди рабочих. Писал стихи, печатался в газете «Иверия». В 1901 перешел на нелегальное положение. В 1901-1902 гг. – член Тифлисского и Батумского комитетов РСДРП. Большевик с 1903 г. Взял себе псевдоним Сталин. Делегат Таммерфорсской конференции РСДРП, где встретился с Лениным, IV и V съездов РСДРП. На IV съезде в 1906 выступил за раздел земли между крестьянами и передачу ее в их частную собственность, но под давлением Ленина принял его позицию (национализация).
В 1902-1913 гг. шесть раз арестовывался, пять раз бежал. В 1906 женился на Екатерине Сванидзе (сестре революционера). Она родила ему сына Якова (1908-1942), в 1908 умерла от тифа в возрасте 22 лет. Сталин был одним из организаторов экспроприаций в пользу большевиков, за это в 1907 исключен Кавказским комитетом из РСДРП, но этого решения не признал. В 1907-1908 – член Бакинского комитета РСДРП. В 1912 по инициативе Ленина был заочно кооптирован в ЦК и Русское бюро ЦК РСДРП(б). Стал публиковаться как теоретик, прежде всего по национальному вопросу («Марксизм и национальный вопрос», 1913). Выступал за восстановление единства социал-демократов, писал, что «только на кладбище осуществимо «полное тождество взглядов»». Был в 1913 арестован и отправлен в ссылку в Сибирь, в Туруханск. В 1916 призван в армию, но из-за дефекта руки и ноги был признан негодным к военной службе.
