Осуществляя разгром большевистской элиты в СССР, Сталин одновременно решился на новый поворот во внешней политике, означавший отказ от многих традиций большевистского радикализма. В 1930-е гг., в условиях нарастающей угрозы нацистской экспансии, Сталин санкционировал сближение СССР и Франции, увенчавшееся заключением пакта о взаимопомощи между СССР, Францией и Чехословакией в 1935. В 1933 Коминтерн потерпел тяжелое поражение в Германии, где отсутствие союза коммунистов и социал-демократов способствовало приходу к власти нацистов. В 1935 с санкции Сталина VII конгресс Коминтерна открыл дорогу союзу с социал-демократами (Народный фронт). В значительной степени это было возвращением к политике, которой Сталин придерживался в Китае в 1927. Но к 1938 политика сближения с Францией и с международной социал-демократией зашла в тупик. После неудач в войне в Испании и Мюнхенского сговора Советский Союз оказался в изоляции. В 1939 Сталин согласился на сближение с Германией, что привело к подписанию пакта Молотова-Риббентропа в августе 1939.
В результате раздела сфер влияния в Восточной Европе с Германией Сталин получил возможность расширить границы СССР почти до границ Российской империи (присоединение Западной Украины и Западной Белоруссии в 1939, Прибалтики в 1940). Частичную неудачу Сталин в этот период потерпел только в советско-финляндской войне. Захватить Финляндию не удалось, Красная армия понесла большие потери, но в итоге удалось расширить территорию СССР под Ленинградом.
Сталин готовился к масштабному вмешательству во Вторую мировую войну, он регулярно рассматривал вопросы, связанные с производством новых видов вооружений. Численность армии возрастала, производство СССР, особенно военное, быстро развивалось. Рост промышленного производства СССР достигался путем усиления эксплуатации трудящихся. К июню 1941советские войска значительно превосходили германские по количеству и в некоторых видах вооружения качеству военной техники. Но эти силы не были развернуты и должным образом подготовлены к войне. Выступая перед командным составом в мае 1941, Сталин говорил о перспективе военного столкновения между СССР и капиталистическими странами, в том числе — Германией. Тогда же Сталин был назначен председателем Совета народных комиссаров, в результате чего он стал руководителем государства не только фактически, но и формально, что облегчало взаимоотношения с другими государствами в период решающих событий Второй мировой войны.
