Во второй половине 1940-х гг. СССР под руководством Сталина укреплял свое влияние в Восточной Европе и поддерживал коммунистические движения в Азии и других регионах. США вступили в борьбу за установление своей гегемонии в Европе и Азии. Это вызвало нарастание напряженности в отношениях между союзниками по антигитлеровской коалиции и привело к холодной войне. В странах Восточной Европы под давлением СССР были установлены тоталитарные режимы, осуществлялся террор. Сталин не доверял восточноевропейским коммунистам и для контроля над ними создал систему Коминформа. В 1948 малейшее несогласие лидера КП Югославии И. Броз Тито Сталину привело к разрыву советско-югославских отношений. По странам, входившим в советскую сферу влияния, прокатилась волна репрессий, направленных в том числе и против коммунистов.
Победа над фашизмом подняла авторитет Сталина на небывалую высоту, ему были просвены самые высокие звания. существовавшие в СССР — Герой Социалистического труда (1939), Герой Советского Союза (1945), Генералиссимус (1945). Сталин после физического и эмоционального напряжения времен войны много болел, передавая текущие дела своим молодым выдвиженцам Маленкову, Хрущеву, Берия, и старым соратникам Молотову, Жданову, Кагановичу, Микояну. Но принятие стратегических решений по-прежнему оставалось за ним.
В стране продолжалось наращивание «культа личности», в 1949 после пышных торжеств в честь семдесятилетия Сталина в Москве была открыта выставка подарков вождю, на которой экспонировались тысячи ковриков, шкатулок, фарфоровых ваз с его изображением. Во второй половине 1940-х гг. развернулась новая волна преследований интеллигенции, «борьба с космополитизмом» и с «низкопоклонством перед Западом», разоблачение Еврейского антифашистского комитета и др. кампании. Обращение к национальной теме позволило сплотить народ в суровые военные годы. Теперь Сталин решил направить националистические чувства для дальнейшего укрепления своего режима и борьбы с ростками инакомыслия в среде интеллигенции.
Несмотря на прочность авторитета Сталина, политическая борьба в СССР после войны обострилась. В условиях тоталитарного режима такая борьба неминуемо приводила к вспышкам террора. Новая волна террора была слабее, чем в 1930-е гг., но также привела к репрессиям и даже гибели гибели ряда государственных деятелей (Ленинградское дело) и отстранению от власти старых соратников Сталина Молотова, Микояна и Кагановича. Росло влияние более молодых деятелей Берии, Хрущева и Маленкова, которые использовали в борьбе против своих противников подозрительность Сталина, ограничения доступа к нему из-за ухудшавшегося состояния здоровья.
С 1930-х гг. Сталин проводил регулярные совещания со своими соратниками во время вечерне-ночных ужинов. Люди, которые впервые приглашались на эти пиры, поражались их богатству в тяжелые для страны дни. В то же время Сталин был скромен в быту. В последние годы он был одинок в личной жизни, редко общался с детьми, отношения с которыми стали формальными. Он был недоволен разгульным образом жизни Василия, «романами» Светланы (грубо вмешивался в ее личную жизнь). Живя на даче в Кунцево, ночью оставался наедине только с охраной, которая не могла войти к нему без вызова.
В конце жизни Сталин вернулся и к теоретическим размышлениям. В 1952 вышла брошюра Сталина «Экономические проблемы социализма в СССР», где он писал о дальнейшем укреплении роли государства при социализме и поглощении колхозной собственности, окончательном отмирании товарно-денежных отношений. Не побоялся Сталин обратиться также и к такой проблеме, как «Марксизм и вопросы языкознания». Он восхвалялся как специалист во всех областях знания, и от его слова зависели судьбы целых научных дисциплин школ.
В январе 1953 Министерство государственной безопасности, воспользовалось заявлением одного из медицинских работников о том, что кремлевские врачи неправильно лечили А. А. Жданова, и обвинили большинство медиков, лечивших Сталина и других руководителей страны в сознательном вредительстве. Большинство арестованных по делу врачей были евреями. Таким образом, антиеврейская кампания, набиравшая силу в СССР, получила новый импульс. Газеты были наполнены антисемитскими материалами.
2 марта 1953 у Сталина произошел инсульт. Но его лечащие врачи были арестованы. Охрана не сразу решилась войти к нему в комнату, где он на протяжении длительно времени оказался без медицинской помощи. Когда высшие руководители партии узнали о произошедшем, они стали тянуть время, прежде чем допустить к Сталину врачей. Когда это было сделано, помочь Сталину было уже невозможно. 5 марта 1953 он скончался.
Весть о смерти вождя потрясла страну. Прощание со Сталиным закончилось трагически. Очередь к телу запрудила центральные улицы Москвы. Возникла давка, в которой погибло много людей. Сталин был похоронен в Мавзолее Ленина, который стал мавзолеем Ленина-Сталина. Там его тело оставалось до 1961, после чего он, уже осужденный на Двадцатом и Двадцать втором съездах КПСС, был перезахоронен у Кремлевской стены. Но имя Сталина и десятилетия после его похорон остается фактором идейно-политической борьбы. Для одних людей он – символ могущества страны, ее ускоренной промышленной модернизации, беспощадной борьбы со злоупотреблениями. Для других – кровавый диктатор, символ деспотизма, безумец и преступник. Только в конце 20 в. в научной литературе эта фигура стала рассматриваться более объективно.
